百战名将，一心为公
禁曰：“今贼在后，追至无时，不先为备, 何以待敌？且公聪明，谮诉何缘！”徐凿堑安营讫，乃入谒，具陈其状。
——《三国志·魏书·于禁传》
于禁，字文则，大魏五子良将之一。如果不是那场大水，论资格于禁其实是五子良将之首，曹营外姓将领第一人。于禁早年在讨黄巾时跟随鲍信，转跟王朗。而王朗却向曹操高度赞赏于禁，认为他有大将之才。曹操便破例召见这个当时还是都伯①的于禁。曹操当然是识货之人，召见后便升于禁为军司马。从此，于禁开始了跟随曹操南征北战的三十年生涯。
在《三国演义》中，除了张辽徐晃，其余魏将多被弱化，于禁乐进基本成了路人甲，因此事迹也不多，只能凭《三国志》中的只言片语去仔细琢磨。《三国演义》中于禁出名的第一件事就是张绣一役，但看《三国志》中记载，在战张绣之前，就发生了许多战役，一开始于禁便在攻徐州陶谦时自督一师攻破广戚②。一般来说只有曹氏宗室（当然包含夏侯氏了）才能这么早就获得独立带兵的机会，即使同为嫡系的乐进也直到建安四年（公元199年）才独自进攻眭固，而于禁算是外姓将领的第一人了。
攻陷广戚之后，于禁被升为陷陈都尉，此后，濮阳讨吕布、须昌破高雅、雍丘围张超、版梁斩黄邵、苦县斩桥蕤，正是恶战连场，但《三国志》不以描写战斗为重点，《三国演义》更没怎么描写，便可惜了这位百战名将。然而，陈寿在不经意间描写了一些经典战役。比如版梁之战，黄邵和刘辟夜袭曹操，被于禁击破，当场杀了黄邵。这类破袭战在《三国演义》很多，但却大多是罗贯中虚构，这场演义没有描写的版梁之战反而在《三国志》上有所记载。至于其余各场，飞将吕布、已成穷寇的张超，还有袁术手下大将，可见每一战，于禁都是付出了他的智慧和英勇。当然这些都不如战张绣那次风光。
张绣本来倒没什么，只因曹操恋上了邹氏（但据《三国志》和裴松之补引的注，事情未必就是因为邹氏），便多了些插曲，曹操被张绣降而后反，曹营大乱，青州兵趁机作乱，于禁先是在张绣军追击下引数百人且战且退，听到这消息后，还能镇压青州兵，遏制乱势。难得的是在已经知道青州兵向曹操投诉时，还不忙去为自己辩解，而是安营扎寨，做好防御工事，这才使曹军转危为安，并让张绣不敢妄动。事后当然换得曹操大加赞赏，得到了益寿亭侯的爵位（和他日后的死敌关羽的爵位汉寿亭侯正好遥相呼应，真是有缘）。
①都伯：统帅百人的军官。
②广戚：今山东微山县填内。
深绕敌后，奋勇敌前
刘备以徐州叛，太祖东征之。绍攻禁，禁坚守，绍不能拔。
——《三国志·魏书·于禁传》
太祖与绍连营，起土山相对。绍射营中，士卒多死伤，军中惧。禁督守土山，力战，气益奋。
——《三国志·魏书·于禁传》
在《三国演义》中，于禁在张绣之战风光了一次后就仅见其名，不见其事。然而在《三国志》中却可以见到，于禁在官渡之战比别的将领贡献都要大。如果说文职人员中贡献最大的是曹营谋主荀攸，那么武职人员中贡献最大的就是于禁了。《三国志》记载中的官渡之战远比赤壁之战复杂得多。官渡之战大致可划分为以下几个阶段：防守拖延战（这阶段曹操去闪击了刘备），然后是前锋遭遇战(即按荀攸之计以运动战斩颜良文丑），接着便是互相骚扰敌后，包括断粮，截击以及别部互相交锋（包括徐晃断粮、曹仁抄击韩荀，刘备策反汝南等），这一阶段实际上一直持续到最后，紧接着便是阵地战，也就是《三国演义》中发石车、垒土山、起箭楼、掘地道等，最后才是我们最熟悉的火烧乌巢。而于禁在这五个阶段中的三个阶段均有极大的发挥。
《三国演义》中刘备在回到徐州时即自立，欲与袁绍互为呼应，此时本是大好机会，而袁绍却因为爱子病重没有出兵接应，而是等到刘备兵败，徐州被曹操吞了才慢慢地南下。历史上的袁绍却没有那么愚蠢，早在建安四年（公元199年）冬，刘备自立的时候，袁军就已经和曹军摩擦甚多。这时于禁自告奋勇为先锋，仅带领二千人到达前线延津驻守。曹操知道时候一久，刘备势力巩固后，与袁绍合力将会使自己陷入两线作战的不利局面，于是决定闪击刘备，这时袁绍亦同时对曹营前线发动进攻。结果于禁仅以二千人硬是守住了前线，遏制了袁军的攻势，为曹操歼灭刘备，达到各个击破的效果争取了时间，立了首功。
曹操回师之后，随即在荀攸的谋划下，以运动战斩颜良，以物资诱杀文丑。这时于禁便离开延津抵达获嘉（已深入袁氏势力范围），以五千兵力与袁绍大军打起游击战，成功烧毁保聚三十几处，斩首生擒各几千名士卒及二十多名袁营将领。当然这场战役也有乐进的功劳，但从史书记载的主次看，应当是于禁作主导。接着曹操又派遣于禁屯原武，袭击在杜氏津的袁军分部，结果又是胜利。于禁凭借其出色的指挥能力，深入敌后，在袁绍眼皮底下接连打败袁氏势力，打出了名堂，也为自己的职位获得升迁的资本，终于脱离了校级（校尉和都尉），跻身进将军之列，官拜裨将军。
当曹袁对决进入白热化阶段时，于禁及时回到主力这边，负责督守土山，袁军起高楼用箭射之。于禁身先士卒，冒着箭雨力战，奋勇于敌前，一直坚持到发石车（时称霹雳车）造好为止。官渡胜利之后，于禁又升为偏将军。
官渡之战对于曹军来说是一个大的转折，以近乎绝对劣势一举打败比自己强上几倍的敌人，从此开始无敌于北方，一统中原。于禁，这位来自草根阶层的将领靠着个人的武勇、胆气和智慧，一点一滴地积累着战功，终于在官渡之战厚积薄发，完成无数个艰难任务，多次打败袁军。官渡战后，名将地位终于入囊中矣，要知道，关羽斩颜良，曹操如此赏识他，也只是封他个偏将军和赏他个汉寿亭侯。于禁早在张绣之战时已经得到了益寿亭侯这个爵位，而此时也得到了和关羽相同等级的偏将军。