武从征伐，文治九县
坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，盖挥鞭打瑁，正中护心镜。瑁拨回马走，孙坚乘势杀过界口。
——《三国演义》
“令长不德，徒以武功为官，不以文吏为称。今贼寇未平，有军旅之务，一以文书委付两掾①，当检摄诸曹②，纠擿谬误。两掾所署，事入诺出，若有奸欺，终不加以鞭杖，宜各尽心，无为众先。”……久之，吏以盖不视文书，渐容人事……乃悉请诸掾吏，赐酒食，因出事诘问。两掾辞屈，皆叩头谢罪。盖曰：“前已相敕，终不以鞭杖相加，非相欺也。”遂杀之。
——《三国志·吴书·黄盖》
① 掾：原为佐助的意思，后为副官佐或官署属员的通称。
② 诸曹：各个部门，亦借指各部的官员。
《三国演义》中的黄盖一开始便作为孙坚部将出场，并在讨董一战中现身。黄盖的武器被设计为铁鞭。讨董之战中黄盖并没有多少闪光点，倒是在孙坚被刘表追截时，黄盖出战蔡瑁，交手只是数个回合，黄盖便一鞭打中蔡瑁的护心镜，大获全胜。虽然，在惜字如金的《三国志》里面没有怎么描写黄盖的勇武事迹，只是简单说了一句黄盖在孙坚死后，依然忠心耿耿地追随孙策及孙权，但从其他人物的列传中我们还是可以看到黄盖英勇的身影。
在孙策上表朝廷汇报大胜黄祖一事时，就提到黄盖的名字① ，这时黄盖还是任武锋校尉一职（还没到中郎将的级别，和太史慈、周瑜等还是相去一阶）。而在《三国志》中太史慈传中提到，孙策单挑太史慈时，护卫的十三从骑中就有黄盖。显然，在孙策平定江东六郡、西征黄祖时，黄盖一直紧紧跟随，屡立战功。
不过，大家可别以为黄盖就只能征战，其实他的政治能力也很不错，甚至能亲自治理县事。就在孙策基本平定了江东，孙权继位之后，有相当一段时间，东吴并没有发生大战。但是，这时山越（山越是汉代对以浙江绍兴为中心，在今天江苏南部、安徽南部及浙江、江西、福建一带山区生活的百越族人的称呼，今天的畲族为其后裔）时常骚扰，内政不稳，孙权用了近七八年时间来稳定江东，当时的东吴文武都致力于这个目标，黄盖当然也是一样，除了不断讨伐山越，主要的还是要治理县城。
石城的官吏都是一些地头蛇，外来的官长很难管束。黄盖吸取前任的一些教训，来了个先礼后兵，先是出了告示，说将文书治理付与两名下属(掾)，如果下属有所欺瞒，也不加以鞭杖之刑，希望尽心就是了。接着，黄盖自己也假装什么都不管，日子久了，那两名手下（掾）便渐渐松懈，又见黄盖不怎么看公文的样子，就开始胡作非为起来。哪里想到黄盖在暗中调查得一清二楚，搜集了他们的罪证之后，邀请所有的下属来吃饭。正当大家吃得高兴，黄盖突然拿出证据当着所有人的面质问这两人。铁证如山，这两人只好认罪。黄盖便说：“之前我曾下过命令，不会向你们加以鞭杖之刑，我不会欺骗你们的。”正当两个作奸犯科的下属暗自庆幸之际，哪想到黄盖一声大喝：“直接拖出去斩了！”说完便让左右兵士直接拉出去斩杀了他们。果然是“不加鞭杖之刑”，这么一来，所有的下属都被吓得心惊肉跳，知道了这个上司有心计有手腕，再也不敢胡来了。自此，石城县的情况才好起来。
之后，凡是情况比较复杂，比较难治理的地方，孙权都是调黄盖过去管理，甚至接连治理了九个县，还都取得了很好的政绩。由此可见黄盖的能力，俨然是一个“上马管军，下马管民”的能人。于是孙权便调派他担任丹杨都尉镇守丹杨郡②。这丹杨郡在三国时代可不简单，在那时，此地民风彪悍，民俗尚武，是出精兵之地。而丹杨兵是连曹操和刘备都十分觊觎的精锐之兵，曹操起家创业的时候，还特地和夏侯惇去招募了一批丹杨兵。但凡事有利有弊，也正因此地盛产精兵，所以也很难治理，还时常会发生叛乱，且叛兵的战斗力比其他各郡要强。
而东吴却又最为依赖丹杨兵，调黄盖去镇守丹杨，正是孙权对他的高度信任和重视，相信这样一位能打仗又能治国的干将，一定能把这块至关紧要的是非之地治理好。
① 在《三国志 ·孙策传》注引《吴录》中引用了孙策的上表：“……臣以十一日平旦部所领江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行荡寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖等同时俱进。身跨马栎陈，手击急鼓，以齐战势。吏士奋激，踊跃百倍，心精意果，各竞用命……”
② 丹杨郡：又作丹阳郡，中国古郡名。汉、晋时作丹杨郡。辖境约今江苏省长江以南，安徽省水阳江流域以东，江苏省茅山、浙江省天目山以西和安徽、浙江两省的新安江流域。