乱世不由己，常怀报国心
（何）进败，以兵属董卓。卓败，以兵属吕布。
——《三国志·魏书·张辽传》
云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”张辽低头不语。云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。辽引兵退至东门。
——《三国演义》第十八回
张辽字文远，大魏五子良将之首。平心而论，五子中于禁和乐进其实比张辽资格更老，战功能力也未必比张辽差，但一个晚节不保，一个早死且后期军功稀少，而张辽却在逍遥津立下赫赫战功，成为一代军神，荣登五子之首，时也，命也！实际上，张辽的一生并非一帆风顺，比起于禁、乐进一出道就遇上明主，张辽的命运还真差那么一点儿。乱世之始，张辽以武力抓住了丁原的眼球，使其从默默无闻的一个郡吏，成为了丁原手下的从事。从而有机会随丁原往京师洛阳走一趟，增长见识。到了京师，大将军何进就派他去招募兵马，他募得千余人，回来的时候，却发现何进死了、丁原也死了，自己也就稀里糊涂地跟了董卓。直到董卓死了，也就顺势跟了吕布。当时的张辽，一来人微言轻，二来见识可能也不太高，不会择主（况且也真没什么主可择）。
事物总有两面性，吕布固然不是明主，但跟随吕布，为张辽带来的是宝贵的实战经验。吕布属下，哪个不是御骑高手？尤其是陷阵营统领高顺，更是善于以少胜多（详见夏侯惇篇），吕布对于张辽，也算赏识。在长安出逃之前，就升了张辽做骑都尉。到了徐州，则任命张辽为鲁国的国相。经过几年的征战，张辽除了作战逐渐成熟之外，他对政治的见识似乎也提高不少，对吕布的性情能力已经有了很深的认识，开始后悔自己跟错了主人，尽管他没有怎么表现出来。
《三国演义》中特地杜撰了这么一个情节，就在高顺和张辽奉命攻打刘备的时候，关羽看出张辽心存忠义便给他一句当头棒喝，张辽也就羞愧而去，可见张辽对吕布的行径早就心怀不满了。不过，张辽不是吕布，虽然不满，但做人有始有终，辅助他到最后，直到一起被曹操抓住。然而，张辽对曹操一开始也不感冒。确实，早期的曹操屠城、掘墓，做的事和吕布不惶多让，名声也不怎么好。同在吕布手下的陈宫，想必在张辽那里也少不了说曹操的坏话。但明主就是明主，曹操以诚动人，终使张辽折服。日后曹操悉心的栽培、大胆的委用，加上张辽本身的能力，才得以使这位大魏一代军神诞生，威镇敌国数十年。
忠义难两全，正气秉公节
辽欲白太祖，恐太祖杀羽，不白，非事君之道，乃叹曰：“公，君父也；羽，兄弟耳。”遂白之。
——《傅子》
张辽和关羽是好朋友，二人在《三国演义》中近小说般的对白居然明文记载在《三国志·蜀书·关羽传》、《傅子》等史料之上，关羽曾欲离开，曹操就派张辽去探知，关羽便将其欲立功后离去的事告知张辽。这么一来张辽就左右为难，原本应该告诉曹操，又怕关羽有生命危险，隐瞒呢，却又“非事君之道”。张辽这个人，对于忠和义的把握是很到位的，几经思量，还是告诉了曹操。大度的曹操却成全了关羽，这只有使张辽更加对曹操死心塌地。
张辽就是这么一个人，他心存正义，有原则，有底线，很清楚该做什么，什么不该做。他当然不想关羽有什么危险，但身为一个忠臣，若要他隐瞒曹操任何事，那是万万不可的。这件事道理在曹操一方，因此，张辽的选择是非常正确的。曹操的气量也更证明了张辽没有挑错主人。良禽择木而栖，在那个乱世之中，良臣也应当择主而事。