为应对"IS-3威胁"，美国从1948年开始研制新型重型坦克，1953年正式定型为M103重型坦克。1956年正式列入美军装备序列，并开始装备美军驻西德部队。M103坦克最终使用者是美海军陆战队，一直使用到1973年退出现役。
1954年，80辆T43E1坦克的生产在克莱斯勒位于特拉华州的纽瓦克工厂内完工，在诺克斯堡的生产型T43E1的试验也正式拉开序幕。经过长达7000千米的行驶试验和176发炮弹的发射试验后，1954年10月试验结束，试验报告令人沮丧，陆军认为T43E1无论在可靠性还是在命中率上都是不合格的，120毫米炮弹也存在很大的问题，同一批次的炮弹精度相差较大（后来通过控制炮弹生产流程解决了问题）。排气管密封性不好也给军方留下了不好的印象，更搞笑的是试验时乘员经常被浓烟熏出来，无奈之下这些T43E1只好于1955年封存。
陆军装备检验委员会盛怒之下，要求对T43E1做150项以上的修改以满足美国陆军的要求，改装方案于1956年2月得到批准，4月开始改装，改装后的编号为M103型120毫米坦克。M103采用了120毫米M58线膛炮，身管长为60倍口径，采用立式炮闩，有双气室式炮口制退器和炮膛抽烟装置，高低射界－8~+15度，由液压机构操纵，采用分装式弹药，弹种有穿甲弹、榴弹和黄磷弹，也可发射破甲弹，弹药基数38发。发射穿甲弹时，在命中角30度、射击距离914米的情况下，可击穿221毫米厚的钢装甲；发射破甲弹时的破甲厚度为330毫米；发射榴弹时的最大射程达23,150米。
尽管是分装式炮弹，但由于有2名装填手，实际射击速度仍达到5发/分。主炮每侧安装一挺7.62毫米并列机枪，火控系统包括：M14型机电模拟式弹道计算机、M15式体视式测距仪、M29型炮长主瞄准镜、M102型望远式瞄准镜、象限仪、双向稳定器和炮塔驱动装置等。测距仪和主瞄准镜组合在一起，测距范围为457-4572米，放大倍率为8.6倍，辅助瞄准镜的放大倍率为8倍。M103重型坦克的车体为铸造钢装甲焊接结构，车体正面装甲厚度为110-127毫米，侧面装甲厚度为76毫米，后面装甲厚度为25毫米。炮塔为铸造件，但尾舱底面为焊接结构，炮塔各部位的装甲厚度达114毫米，火炮防盾的装甲厚度更达到了178毫米。各舱室用装甲板隔开，动力单元采用AV-1790-5B型汽油机和CD-850-4B传动箱，满足了美国陆军的要求。
军方提供了改造74辆M103坦克的经费，剩余的6辆被用于各种试验，可惜的是它诞生太晚太晚了，60年代初期更为强大的主战坦克M60已经问世，因此装备不久就从驻扎欧洲的陆军退下来，交给了海军陆战队使用，一直到完全退役。