在先秦时代，华夏实控领土其实非常有限，直到秦始皇一统天下，华夏世界的版图才有了显著扩张。然而强大的秦朝昙花一现，二世而亡，很多地区再次脱离了控制。
所幸，随着西汉王朝的建立以及发展壮大，一百多年的时间里，又逐步征服了超越秦朝的广大疆域。西汉也成就了中国古代第一次的长期辉煌，可以说西汉版图就是秦朝的威力加强版，面积几乎达到了秦朝的两倍。不过西汉疆域的巩固与发展经历了一个漫长的历史过程，极盛时疆域东并朝鲜、南据交趾、西逾葱岭、北抵大漠，能够取得如此高的成就，这是与汉军将士多年来的浴血奋战分不开的。那么西汉又是如何击败众多强大对手的呢？
一、西北边疆--难度最大、意义最深远的扩张
每每提起西北边疆，许多人脑海中浮现的是汉匈之间的百年斗争，但其实西汉在西北边疆取得的意义最为深远的成就是在西域。
当初，由于秦末战乱的破坏，西汉初年百废待兴，朝廷只能将重心放在休养生息上，对边疆的控制非常薄弱。
此时外部最大的威胁就是匈奴。匈奴趁着中原因内乱而衰弱，不仅占据了之前属于秦朝领地的河套地区，还经常对汉朝北部进行劫掠，一些边境郡县如渔阳、雁门、云中、上郡等地深受其害。起初西汉无力和匈奴正面对抗，只得以和亲政策勉强维持着脆弱的平衡，直到汉武帝继位，西汉凭借建国七十余年积累起来的强大国力，逐步开始扭转局面。
随着战局不断朝着有利的局面发展，匈奴的生存空间遭到压缩，不过由于塞外之地不适合农耕民族久居，因此汉朝只是收复了河套以及河南地，但并未在阴山以南地区深入扩张。所以实际上，西汉在西北边疆取得的最大成就其实在西域。
△西汉全盛时期西域图，出处：谭其骧中国历史地图集。
在张骞的建议下，为了“斩断匈奴右臂”西汉开始了西域战略，而霍去病经两次河西之战打通了河西走廊，则彻底敲开了西域的大门。西汉虽然在北线战争中全面获胜，但匈奴仍有一定实力，双方争夺的焦点逐渐转移到西域。
由于西域各国长期受到匈奴控制，因此普遍在态度上倾向匈奴，其中以楼兰和车师二国为最，他们给匈奴做耳目，并多次劫掠汉使，终于让汉武帝动了雷霆之怒。元封三年（前108年），汉武帝命赵破奴领兵数万西征，击破楼兰、车师。这场胜利让西域诸国大为震撼，此前态度不定的乌孙国主动降服。
虽然西域诸国受汉朝强大武力的威慑，大多开始摇摆，但最西面的大宛国依然敌视汉朝，他们以为自己山高路远汉朝无力征讨，竟然胆大妄为地命郁成国截杀前来买宝马的汉朝使者。为了彻底平定西域，汉武帝在太初元年（前104年）至太初四年（前101年）先后两次发动征伐大宛的战争。
第一次出征失利后，适逢赵破奴所率的两万汉军在与匈奴作战时全军覆没，朝廷上下普遍认为应停止进攻大宛，全力应对实力尚存的匈奴。
但汉武帝认为如不能降伏大宛，将有损汉朝在西域的声望，于是调集大量人力物力再次出征。此战倾全国之力，最终迫使大宛降服。
此后汉朝在西域的经营依然时常受到匈奴袭扰，他们主要打击汉朝在西域最重要的盟国乌孙。为了彻底将匈奴势力逐出西域，汉宣帝本始二年（前73年），朝廷派十几万精骑，配合乌孙的五万骑兵大举西征。此战联军大获全胜，俘虏匈奴四万人，获得牲畜七十多万头。此后匈奴元气大伤，对西域的控制力度也大幅削弱。终于到汉宣帝神爵二年（前60年），匈奴西方日逐王先贤掸率部降汉，此后匈奴在西域的势力基本瓦解。
就在这一年，汉朝于乌垒城（今新疆轮台县东）设立西域都护府，负责统监西域三十六国。
西域是巴尔喀什湖东南，包含今新疆、青海、甘肃部分市县的广大地区，甚至延伸到今哈萨克斯坦等中亚诸国境内，其范围要远远大于河套。都护西域意义非常深远，从那以后广阔的西域就成了中国不可分割的领土。
二、东北边疆--内耗严重的扩张
而西汉在东北边疆扩张的最大成就，就是通过消灭卫氏朝鲜将势力延伸到朝鲜半岛北部。△西汉全盛时期的辽东和朝鲜半岛北部，出处：谭其骧中国历史地图集。
当初，燕王卢绾作乱后叛逃至匈奴，和他同行的有个燕国人卫满（姬姓卫氏），此人带着一千多亲信，辗转来到箕子朝鲜。
说起来，“箕子朝鲜”和商朝还沾亲带故的。商周鼎革之际，商纣王的叔父箕子跑到朝鲜半岛北部，建立起箕子朝鲜，非正式地给殷商社稷多续了近千年香火。
但传到汉朝，朝鲜王箕准将燕人卫满收留后，卫满竟用阴谋诡计鸠占鹊巢，将朝鲜王室赶走，后自立为朝鲜王，史称卫氏朝鲜，从冷笑话角度来说，姬周又灭了殷商一次。
待王位传到卫满的孙子卫右渠时，两国关系开始恶化。到元封二年（前109）又发生了袭杀汉使涉何的严重事件，终于让汉武帝下了平灭卫氏朝鲜的决心。当年秋天，汉朝派楼船将军杨仆率五万士卒从齐郡出发，横渡勃海。左将军荀彘从辽东出兵，两路并进讨伐卫右渠。
卫右渠据险而守，荀彘这一路进展不顺，而杨仆则轻敌冒进，仅率七千人就深入朝鲜国都王险城，结果遭到大败。
此战，汉军两路人马互不统属，发生严重内耗，但卫氏朝鲜内部也有矛盾，很多人不愿对抗汉朝大军。最终卫右渠被主和派大臣所杀，卫氏朝鲜向汉朝请降。卫氏朝鲜覆灭后，汉武帝将此地设置为真番、临屯、乐浪、玄菟四郡，公元前82年，汉朝又将临屯、真番二郡并入乐浪、玄菟二郡。自此辽东地区以及朝鲜半岛北部正式纳入西汉的领地。
三、东南边疆--平定闽越和东瓯
西汉在巩固边疆地区的过程中，以西北和北方最为艰苦，对于南方的扩张则比较顺利，在平定闽越和东瓯后，中国东南沿海的浙江南部和福建一带尽入汉土。
闽越和东瓯二国曾在楚汉相争时出兵助战，因此汉朝建立后，闽越国王无诸和东瓯国王驺摇先后因功被封为王。东瓯国位于浙江南部，闽越国位于福建，其实都是古越人的领地，这两支王室也同是越王勾践的后代，然虽同出一门却素有矛盾。
东瓯曾于七国之乱时随吴王刘濞起兵，但最后及时醒悟杀死吴王谢罪，因此得到了汉朝的宽恕。后来吴王太子刘驹为报父仇，于建元三年（前138年）怂恿闽越进攻东瓯，东瓯遂向汉朝求援。
击退闽越后，东瓯王深感汉朝恩德，于是举国内迁，前往江淮一带，而原领地则纳入会稽郡。东瓯归附汉朝后，闽越仍不服王化。汉朝两次出兵，终于在元封元年（前110）彻底平服闽越，将其领地也划入会稽郡中。
在平定东南沿海的过程中，汉朝充分利用了东瓯和闽越两国的矛盾，起到了事半功倍的效果。
△西汉初期的百越诸国。图片来自网络。
四、南部边疆--南越王国的灭亡
就在西汉王朝进军东南的同时，平定岭南也被提上了日程，这一役让两广一带乃至越南北部也被纳入西汉疆域。当时割据岭南的南越国，自从秦末赵佗自立为“南越武帝”以来已延续九十多年。南越在初期曾与汉朝兵戎相见，全盛时期“东西万余里”，雄踞南方，为一时之雄。
但在赵佗死后，南越国便持续衰落，全盛时期的国势已经一去不复返，两国实力差距的扩大也让双方关系逐渐趋于缓和，甚至南越明王赵婴齐即位前还在长安做过宿卫。
不过赵婴齐在长安的这段经历也为日后南越国的灭亡埋下了伏笔，他在中原所娶的妻子摎氏私人关系比较复杂，后来摎氏所生之子赵兴即位后，朝廷便派摎太后的旧情人安国少季为使，前往南越，图谋对南越分化瓦解，从而在幕后对其上层进行策反。
摎太后对安国少季言听计从，而南越哀王赵兴年幼，并无主见，于是都同意归附汉朝。然而反对势力也很强大，其代表就是丞相吕嘉。
吕嘉是南越三朝老臣，在国中威望很高，摎太后对其非常忌惮，本欲设宴将其杀死，但吕嘉性格极为谨慎，未能得逞。反倒引得吕嘉起兵作乱，干掉了赵兴和摎太后，并立赵婴齐与南越妻子所生的长子赵建德为南越国王。
既然和平兼并已宣告失败，那就只能动手了。元鼎五年（前112年），汉朝经过充分准备，出动四路大军，大举南下，史称：汉平南越之战经过一年多的艰苦奋战，汉军在元鼎六年（前111年）冬攻破了南越国都番禺（今广州），吕嘉等死硬分子被生擒，立国九十三年的南越王国正式灭亡。
自此岭南之地也纳入西汉的版图，朝廷在南越故地设置了珠崖、南海、交趾、九真、日南等九郡，西汉领土扩张到今天越南中部。
△西汉全盛时期的岭南及越南北部，出处：谭其骧中国历史地图集。
五、西南边疆--最轻松的扩张
对于西南边疆的平定是最为轻松的，西汉没费多少工夫就让西南边境云贵一带传檄而定，当地最大的两个国家滇国和夜郎国根本无法抵抗大汉天威。汉武帝元封二年（前109），汉军兵临滇国边境，此时汉朝挟灭南越国之余威，滇王不敢对抗天兵，于是举国归附，后汉朝将滇国故地设为益州郡。
然而西南诸国中还有夜郎国始终没有真心归顺，反而多次作乱，直到汉成帝河平年间才被牂柯太守陈立所灭，自此云贵高原也正式进入西汉的版图。
△西汉初期的西南夷。图片来自网络。
西汉疆域的巩固和扩张是一个复杂的历史进程，由汉武帝时期为开端，经过昭帝、宣帝、元帝三朝的奋斗，终于取得了这一伟大成就。
西汉疆域奠定了中华民族版图的基础，历来人们以“汉唐盛世”来称赞这两个伟大的朝代，这样巨大的成就不仅功在当代，而且泽及后世，具有极为重要的历史意义。
官方邀稿作者：握中悬璧
参考资料：
《史记》汉 司马迁
《汉书》汉 班固
《资治通鉴》宋 司马光