紫禁城是在元朝都城元大都的基础之上改建而来，明朝当时都城在应天（今南京），公元1368年朱元璋（朱重八）登基改元洪武，登基后的朱元璋经过甚远考虑到边疆防卫问题，于是提出迁都，起初有三处可选，第一就是大唐都城长安城，但长安城经过了战火洗礼后变成了一片废墟，而且长安城定都后依然无法解决边疆和东北地区的防务，第二处就是汴京，汴京作为宋朝都城，虽然地处中原但是依然无法保证以最快的效率集结大量兵力用以防守，最后剩下了元朝都城元大都，朱元璋后续根据元大都的规模之上经过慎重考虑后决定暂缓迁都。

公元1398年朱元璋在应天府病逝后，朱标之子朱允炆以皇太孙的名义登基为建文皇帝，两年后公元1400年建文皇帝宣布削藩，各路藩王杀的囚禁的囚禁，最后被其四叔燕王朱棣攻破应天城，朱允炆下落不明。

公元1400年燕王朱棣在应天登基改元永乐，第二年永乐2年1401年朱棣经过多次勘察和勘探决定迁都元朝都城元大都，紫禁城于永乐四年1402年正式在元大都的基础上开工，建造紫禁城的工匠都是精挑细选万里挑一的，其中最大的宫殿奉天殿（太和殿于清顺治10年改称），中的主支撑要选上等的好木材，于是在工部紧锣密鼓的勘探和筹备下选定了生长在贵州原始森林内的金丝楠木，作为支撑的主要木材，公元1406年作为首要木材的金丝楠木的运输问题成为了一大难题，早知道一颗成熟的金丝楠木重达4.6吨，而且在砍伐和运输过程中倾盆大雨连夜不断，于是工部决定利用河流下流顺势而下，最后一颗颗金丝楠木于1407年和1408年之间前后被陆续运往了京师。

紫禁城的每一个建筑中的一砖一瓦都刻有工匠的名字，以便出错后方便追查。经过18年的艰苦奋斗，于永乐18年1420年全面竣工，是目前世界上规模最大，最精致的宫殿群。